La NASA ha logrado traer de vuelta a la Tierra este domingo 24 de septiembre una muestra de un asteroide que ayudar a los cientficos a entender el origen de la vida y la formacin del sistema solar. La cpsula contiene molculas formadas hace 4.500 millones de aos y ha viajado 6.000 millones de kilmetros.
La cpsula de la NASA que contiene las muestras del asteroide Bennu aterriz a las 08.52 hora local (14.52 GMT) en el desierto de Utah (Estados Unidos), despus de un viaje de siete aos y miles de millones de kilmetros por el espacio. La muestra fue recolectada del asteroide Bennu en octubre de 2020 por la nave espacial en la misin OSIRIS-REx de la NASA. La NASA transmiti en directo el aterrizaje en el desierto de Utah de la cpsula, del tamao de una cuna de beb. Despus de viajar miles de millones de millas hasta Bennu y regresar, la nave espacial OSIRIS-REx lanz su cpsula de muestra hacia la atmsfera de la Tierra a las 6:42 a. m. EDT (4:42 a. m. MDT). La nave espacial estaba en ese momento a 102.000 kilmetros (63.000 millas) de la superficie de la Tierra, aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y la Luna.
Esta es la primera vez que la agencia espacial de EE.UU. consigue traer a la Tierra las muestras de un asteroide. La Agencia de Exploracin Aeroespacial de Japn (JAXA) logr recuperar restos de asteroides en 2020, pero haba muy poco, apenas ms que una cucharadita de polvo y rocas. Ahora se espera que la cpsula contenga 250 gramos de restos del asteroide: una «cpsula del tiempo» cuyo contenido se conocer en unos dos das.
«Despus de aos de anticipacin y arduo trabajo por parte del equipo OSIRIS-REx (siglas de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) de la NASA, una cpsula de rocas y polvo recolectadas del asteroide Bennu finalmente est en la Tierra. Aterriz a las 8:52 a. m. MDT (10:52 a. m. EDT) del domingo, en un rea objetivo del campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa, cerca de Salt Lake City», seala la NASA en un comunicado. Las muestras devueltas recolectadas de Bennu ayudarn a los cientficos a comprender mejor la formacin de planetas y el origen de la materia orgnica y el agua que dieron lugar a la vida en la Tierra y la formacin del sistema solar, as como a aprender ms sobre asteroides potencialmente peligrosos, tal como el propio Bennu, que tiene posibilidades de cruzarse con la trayectoria terrestre.
Los cientficos eligieron Bennu porque es relativamente rico en molculas orgnicas y, adems, tiene una rbita conocida, lo que facilit que la nave nodriza pudiera acercarse para tomar muestras. Descubierto en 1999, se cree que Bennu se form a partir de fragmentos de un asteroide mucho ms grande tras una colisin. Mide medio kilmetro de ancho, aproximadamente la altura del Empire State Building, y su superficie negra y rugosa est llena de rocas grandes. Existe la hiptesis de que Bennu colisione con la Tierra en 159 aos y, aunque esta posibilidad es de solo un 0,057%, esta misin de la NASA tambin servira para ver cmo cambiar la trayectoria del asteroide si fuera necesario.
El momento ms emocionante ser produjo cuando se despleg el paracadas, de aproximadamente 81 centmetros por 50, un paso crucial para reducir la velocidad de la cpsula y evitar que los restos del asteroide Bennu se estrellaran en el desierto de Utah.
Tras el aterrizaje, la cpsula fue transportada en helicptero a una sala limpia temporal instalada en un hangar del campo de entrenamiento, donde ahora est en una sala limpia, conectada a un flujo continuo de nitrgeno, un gas que no interacta con la mayora de los dems productos qumicos, y permite un flujo continuo del gas hacia el recipiente de muestra dentro de la cpsula para neutralizar los contaminantes terrestres y dejar la muestra pura para posteriores anlisis cientficos.
Este lunes ser transportada en su recipiente sin abrir por avin al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston el lunes 25 de septiembre, donde los cientficos desmontarn el recipiente, extraern y pesarn la muestra, crearn crear un inventario de las rocas y el polvo y, con el tiempo, distribuirn trocitos de Bennu a cientficos de todo el mundo.
«Hoy se ha conseguido un hito extraordinario no slo para el equipo OSIRIS-REx sino para la ciencia en su conjunto», dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. «Un triunfo del ingenio y espritu colaborador y prueba de lo que podemos lograr cuando nos unimos con un propsito comn. Pero no lo olvidemos: si bien esto puede parecer el final de un captulo increble, en realidad es solo el comienzo de otro. Ahora tenemos la oportunidad sin precedentes de analizar estas muestras y desentraar los secretos del origen de nuestro sistema solar«.
