Juan Fueyo, neurocientfico asturiano afincado en EEUU, aborda en su nuevo libro la complejidad del cncer desde diferentes perspectivas. Avanzamos un extracto de ‘Cuando el mundo se detiene’ (Editorial Sinequanon), que se publica el prximo mircoles
Es el cncer una enfermedad solo humana? Su causa se debe a la civilizacin? Si la humanidad desapareciera, tambin lo hara el cncer? La respuesta a todas estas preguntas es no. Un no rotundo. Desde hace unos diez aos se sabe que una especie de trucha llamada Plectropomus leopardus sufre de un cncer de piel. Este tipo de pez habita la llamada Gran Barrera de Coral, que se encuentra justo debajo de un enorme agujero de ozono. El ozono en las capas altas de la atmsfera, como sabemos, funciona como una crema protectora contra las radiaciones ultravioletas del sol; la falta de este gas ocasiona una predisposicin para el desarrollo de cncer de piel no solo en los humanos, sino tambin en otros animales como la trucha de los corales.
No siempre ha habido cncer en la Tierra. De hecho, la enfermedad aparece, como la muerte, con los organismos multicelulares. Todos los organismos multicelulares pueden sufrir de cncer. Solo los organismos unicelulares se salvan. Se requiere ser un ser vivo multicelular para tener cncer. Es en ese tipo de estructura donde se da la proliferacin sin control caracterstica del cncer. Pero no es necesario tener muchas clulas para sufrirlo. Tampoco hay que ser un animal para padecer de tumores. Las plantas sufren cncer.
Los tumores de las plantas son diferentes. As, no producen metstasis, son ms locales: debido a que las clulas no se mueven a lo largo de la planta, los tumores se caracterizan por un crecimiento local como un bulto, por ejemplo, en la cresta de un cactus. Al no producir metstasis, estos tumores no matan a la planta que los sufre. Las plantas tampoco tienen rganos vitales, como el cerebro o el pulmn, que al verse afectados por cncer ponen en peligro la vida del animal.
Las clulas vegetales tienen una estructura ms rgida, diferente de los animales, que se llama pared y que las mantiene fijas en su sitio y no permite, en el caso de que una clula se transforme en una tumoral, que esta viaje o invada a las vecinas.Adems, los tumores vegetales se caracterizan por una excesiva multiplicacin de las clulas, pero sin invadir a las clulas vecinas o a los tejidos circundantes. Los tumores de las plantas estn producidos por infecciones o por traumatismos que causan daos estructurales. Entre las infecciones, predominan las de bacterias y hongos, pero tambin pueden estar infectadas por virus.
En cuanto a los animales, muchas de las criaturas que habitan el paraso azul pueden sufrir cncer. Desde las ms grandes y ancestrales, y anteriores al ser humano, como los dinosaurios, a las ms pequeas como la hidra. Quienes han buscado de modo sistemtico, han encontrado animales ms susceptibles y otros ms resistentes a enfermar de cncer, pero no se ha encontrado ningn animal que se halle a salvo de la enfermedad. El cncer se produce en tasas asombrosamente elevadas y puede ser responsable del 40 por ciento de las muertes totales en animales multicelulares en el espectro que va desde los moluscos a los mamferos.
Estudios sobre la prevalencia del cncer en la fauna salvaje sugieren que hay un espectro de susceptibilidad a los tumores en los animales vertebrados. La mayor prevalencia de cncer se da en los mamferos, a los que siguen los reptiles y las aves.Las ranas, sapos y sus compaeros anfibios disfrutan de la prevalencia ms baja de cncer. Entre los mamferos, la vulnerabilidad al cncer vara desde los que son extraordinariamente resistentes -entre estos afortunados se encuentran dos tipos de ratas: la topo desnuda y la topo ciega- al otro extremo, donde estn los animales que lo sufren con una frecuencia ms alta que la que tienen los dems grupos. Entre estos desafortunados los expertos citan a los demonios de Tasmania, los guepardos, los perros, las cobayas o conejitos de Indias y los hurones. Los seres humanos no somos ni los que sufrimos ms cncer ni los que menos, ocupamos un lugar intermedio.
Por qu ocurre esto? A qu se deben estas diferencias? Si el cncer es una enfermedad de las clulas que aumenta con la edad, deberamos pensar que los animales que son ms grandes (y por lo tanto tienen mayor nmero de clulas) y los que viven ms aos son aquellos que tendran ms posibilidades. Y as es dentro de cada especie. Entre los seres humanos, una persona alta tiene mayor riesgo de cncer que una persona baja (un 10 por ciento ms de riesgo con cada diez centmetros de diferencia en la altura). Y el cncer es una enfermedad de los ancianos. Segn el Instituto Nacional del Cncer estadounidense: La edad avanzada es el factor de riesgo ms importante del cncer en general y de muchos tipos de cncer en particular. Las tasas de incidencia del cncer aumentan de forma constante a medida que avanza la edad, desde menos de veinticinco casos por cada cien mil personas en los grupos de edad de menos de veinte aos, pasando por unos trescientos cincuenta por cada cien mil personas entre los cuarenta y cinco y los cuarenta y nueve aos, hasta ms de mil por cada cien mil personas en los grupos de edad de sesenta aos o ms.
Eso quiere decir que, a menos que encontremos el elixir de la juventud (quiz algn da tengamos pastillas que reparen el ADN y contengan telomerasa, una enzima que previene la vejez de los cromosomas?), el cncer seguir siendo prevalente en la humanidad, y sus cifras, si tenemos en cuenta que cada vez vivimos ms aos, no pueden ms que aumentar con cada generacin.
