Mary Barra y Elon Musk pueden ser rivales comerciales intensos, pero sonaban como viejos amigos cuando conversaban. Gorjeo este mes sobre un acuerdo que podría ayudar a eliminar una de las mayores barreras para la propiedad de vehículos eléctricos: la falta de cargadores.
Barra, la directora ejecutiva de General Motors, acababa de aceptar seguir a Ford Motor en la adopción de la tecnología de carga desarrollada por Tesla, el fabricante de automóviles dirigido por Musk. Los acuerdos permitirán a los clientes de GM y Ford utilizar algunos de los cargadores rápidos de Tesla. El miedo a no encontrar un cargador es una de las principales razones por las que algunas personas son reacias a comprar coches eléctricos, según las encuestas.
La Sra. Barra surgió del equipo «fantástico» de Tesla. Musk dijo que era un «honor» trabajar con ella.
Debajo de la superficie de estos chistes, probablemente hubo algunos cálculos corporativos difíciles. GM, Ford y muchas empresas de carga y proveedores de equipos acordaron trabajar con Tesla porque necesitan desesperadamente la ayuda de la empresa. Además de vender más autos eléctricos en los Estados Unidos que todos los demás fabricantes de automóviles combinados, Tesla opera la red de carga rápida más grande del país.
Pero la decisión de trabajar con Tesla conlleva grandes riesgos para el resto de la industria automotriz, que dependerá de Musk, un líder mercurial, para la tecnología crítica. El sistema de carga patentado de Tesla, que recientemente comenzó a llamarse el Estándar de carga de América del Norte, no está supervisado por una organización independiente como lo están otros estándares técnicos. La compañía ha dicho que tiene la intención de ceder el control a dicho organismo, aunque algunos competidores se muestran escépticos sobre cuánto control cederá Tesla.
El acuerdo también conlleva riesgos para Tesla. El acceso exclusivo a las estaciones de carga de la empresa, algunas de las cuales ya tenían largas colas durante las horas punta de los viajes, ayudó a la empresa a vender automóviles a clientes a los que les molestaría tener que esperar detrás de los Ford y Chevrolet.
Las batallas por los estándares técnicos son comunes con cualquier nueva tecnología. Los resultados pueden ser dolorosos para las empresas o los consumidores que apuestan por el caballo equivocado. Simplemente pregúntele a cualquiera que haya comprado o invertido en una grabadora de video, teléfono celular o reproductor de música digital que desde entonces se ha vuelto obsoleto.
Lo que está en juego con los automóviles es mucho mayor: cuestan decenas de miles de dólares, y reemplazar los vehículos que funcionan con gasolina por modelos eléctricos es clave para combatir el cambio climático.
A algunos funcionarios de la industria les preocupa que las maniobras aleatorias de las empresas sobre la tecnología de carga puedan desanimar a las personas a comprar autos eléctricos.
«Es confuso», dijo Oleg Logvinov, presidente para América del Norte de la Iniciativa de interfaz de carga. La organización es un foro para fabricantes, proveedores de equipos y empresas de carga que utilizan el principal rival de Tesla para el estándar, conocido como Sistema de carga combinado.
Los compradores, agregó Logvinov, «probablemente esperarán hasta que sepa cuál gana».
Ford, GM y la mayoría de los fabricantes que no son Tesla han construido automóviles con enchufes CCS, que son estándar en Europa. Las redes de carga operadas por compañías como Electrify America y EVgo ofrecen principalmente puntos de venta CCS.
El enchufe de Tesla es más liviano y fácil de manejar, pero solo se adapta a los autos de la compañía. Como parte de los acuerdos con Ford y GM, Tesla ofrecerá un adaptador a principios del próximo año que permitirá que los autos de esos fabricantes se conecten a unos 12,000 de sus cargadores rápidos en Estados Unidos. En 2025, Ford y GM planean fabricar modelos diseñados para llevar el enchufe Tesla sin adaptador.
La influencia combinada de Tesla, GM y Ford obliga efectivamente a los operadores de redes de carga a instalar puntos de venta de Tesla y podría hacer que el punto de venta de CCS quede obsoleto, al menos en América del Norte, en los próximos años. Rivian, una pequeña empresa de vehículos eléctricos, dijo la semana pasada que también cambiaría al enchufe de Tesla, y otros fabricantes también están considerando hacerlo.
«Para nosotros, es importante asegurarnos de que la carga sea realmente accesible y fácil para los clientes”, dijo en una entrevista RJ Scaringe, director ejecutivo de Rivian.
A medida que el enchufe Tesla se generalice, las personas con autos diseñados para usar el enchufe CCS se volverán cada vez más dependientes de los adaptadores que, por razones de seguridad, están limitados en la cantidad de voltaje que pueden manejar y se cargarán más lentamente.
El sistema de Tesla es conocido por ser fácil de usar y confiable, mientras que los cargadores CCS pueden ser quisquillosos. La frustración con la red de carga existente es claramente una de las razones por las que Ford y GM decidieron asociarse con Tesla.
«Absolutamente no creo que eso suceda si otras redes fueran más confiables», dijo Ben Rose, presidente de Battle Road Research, que rastrea la industria de vehículos eléctricos.
Pero una de las razones por las que el sistema de Tesla funciona bien es que la empresa diseña y fabrica todo el sistema: el automóvil, el software y el hardware de carga. Tesla perderá el control absoluto una vez que otros fabricantes de automóviles se unan a su red.
Usar cargadores que puedan alimentar docenas de vehículos de muchos fabricantes diferentes es extremadamente difícil.
“Cargamos 50 modelos diferentes”, dijo Cathy Zoi, directora ejecutiva de la empresa de carga EVgo, a una audiencia en Nueva York este mes. Los fabricantes a veces no notifican a EVgo sobre los cambios en el software del vehículo, dijo, lo que genera problemas de conexión. «Y el cargador tiene la culpa», dijo.
Tesla construyó una red de carga porque había pocos lugares para cargar en 2012 cuando comenzó a vender el Modelo S, su primer automóvil de pasajeros de tamaño completo. Tesla no divulga información financiera en la red, pero los analistas dicen que es probable que la compañía pierda dinero al cobrar para atraer a las personas a comprar sus autos. Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
Según el Departamento de Energía, Tesla tiene 19 700 puertos de carga en los Estados Unidos en aproximadamente 1800 estaciones, mientras que hay 10 500 puertos CCS en 5300 estaciones. Solo 12,000 cargadores Tesla estarán disponibles para vehículos Ford, GM y Rivian.
La decisión de otros fabricantes de automóviles de aliarse con Tesla y generar ingresos para un competidor es un reconocimiento de que la empresa de Musk tiene la mayor experiencia en la operación de una red de carga.
Musk ha prometido no poner en desventaja a los clientes de GM y Ford, y otros fabricantes de automóviles dicen que le creen. «A El cliente de GM será tratado como un cliente de Tesla, y eso es parte del trato”, dijo Alan Wexler, un ejecutivo de General Motors que manejó las negociaciones con Tesla, a periodistas en Nueva York este mes.
Pero no está claro quién se asegurará de que el equipo de carga sea seguro y funcione tan bien con los rivales de Tesla como con el propio Tesla, y arbitrará cualquier disputa entre la empresa y otros fabricantes de automóviles.
Tesla está en conversaciones con la Iniciativa de interfaz de carga para designarla para que desempeñe el mismo papel en la tecnología de la empresa que ya desempeña en el CCS. Pero Musk ha menospreciado previamente a la CCS como el producto defectuoso de un comité, sugiriendo que podría preferir otro lugar.
Los competidores están apostando a que los reguladores gubernamentales intervendrían si Tesla intenta crear un monopolio de carga. Algunos están contentos de que alguien esté tomando la iniciativa de eliminar un obstáculo importante para la venta de vehículos eléctricos.
“Realmente estamos en esta curva de crecimiento acelerado”, dijo Brendan Jones, director ejecutivo de Blink Charging, que planea instalar puntos de venta de Tesla en su red. «Realmente va a hacer que la industria avance».
