Los reguladores antimonopolio del Reino Unido asestaron el miércoles un gran revés a los planes de Microsoft de adquirir el gigante de los videojuegos Activision Blizzard por 69.000 millones de dólares, bloqueando el acuerdo propuesto y otorgando una notable victoria a las autoridades gubernamentales de todo el mundo que quieren frenar a las grandes tecnológicas.
Al decidir que las propuestas de Microsoft para garantizar que la adquisición no dañaría la competencia «no abordaron de manera efectiva las preocupaciones de la industria de los juegos en la nube», una parte incipiente de la industria de los juegos, la competencia y los mercados de la Autoridad han asestado un golpe potencialmente fatal a lo que sería la mayor adquisición de tecnología de consumo desde que AOL compró Time Warner hace dos décadas.
La sorprendente decisión fue una clara victoria para los partidarios de regular gigantes tecnológicos como Microsoft, Amazon, Apple, Google y Meta, la empresa matriz de Facebook. Sus esfuerzos, alimentados por temores de que las corporaciones ejerzan demasiado poder sobre el comercio y las comunicaciones en línea, se han visto frustrados en los Estados Unidos por pérdidas judiciales recientes y fallas legislativas.
«Esta es una gran victoria para el esfuerzo más amplio de realinear la aplicación de las normas antimonopolio», dijo William E. Kovacic, expresidente de la Comisión Federal de Comercio. Microsoft dijo que planea apelar la decisión.
Gran parte de la atención sobre si el acuerdo perjudicaría a los consumidores se había centrado en el mercado de las costosas consolas de juegos, pero la Autoridad de Mercados y Competencia se centró en los juegos en la nube, una tecnología relativamente nueva que permite a las personas transmitir juegos a sus dispositivos, evitando la necesidad de hardware como consolas de juegos.
La medida indica que los reguladores están ampliando su lente antimonopolio para incluir mercados emergentes y tienen la intención de ayudar a darles forma antes de que un puñado de corporaciones gigantes puedan dominarlos.
El anuncio de la agencia del Reino Unido reforzó los esfuerzos de la presidenta de la FTC, Lina Khan, quien ha hecho de las fusiones difíciles una parte central de su plan para controlar a los gigantes tecnológicos. Después de que la agencia estadounidense presentara una demanda en diciembre para bloquear el acuerdo del videojuego, Microsoft rápidamente trató de aislar a Khan presionando a las autoridades europeas para que llegaran a acuerdos legales que abordaran sus preocupaciones y permitieran la aprobación del acuerdo. Se espera que los reguladores antimonopolio de la Unión Europea se pronuncien sobre la adquisición antes del 22 de mayo.
Pero los funcionarios del Reino Unido, en cambio, han señalado que la era de los acuerdos tecnológicos fáciles de alcanzar ha terminado. La FTC está preparando un caso antimonopolio contra Amazon, y Khan dijo que está observando de cerca si los gigantes tecnológicos abusan de su poder en la carrera por desarrollar herramientas de inteligencia artificial.
El miércoles, la FTC dijo que estaba alineada con el regulador del Reino Unido. «También tenemos preocupaciones, como se explica en nuestra queja, sobre los efectos anticompetitivos de este acuerdo», dijo en un comunicado Holly Vedova, directora de la Oficina de Competencia de la agencia.
Microsoft dijo que quiere cerrar la adquisición de Activision antes del 18 de julio. Si su apelación falla, es probable que la compañía tenga que retirarse y pagarle a Activision una indemnización por despido de $3 mil millones, poniendo fin a lo que habría sido una de las mayores conmociones para la industria del juego en décadas.
“Estamos particularmente decepcionados de que después de mucha deliberación, esta decisión parece reflejar un malentendido de este mercado y cómo funciona realmente la tecnología de la nube”, dijo el presidente de Microsoft, Brad Smith, en un comunicado.
Activision, el editor de juegos exitosos como Call of Duty, dijo que «trabajaría agresivamente» con Microsoft para revertir la decisión.
«Si se confirma la decisión de la CMA, sofocaría la inversión, la competencia y la creación de empleo en la industria del juego del Reino Unido», dijo el director ejecutivo de Activision, Bobby Kotick.
Las acciones de Activision cayeron más del 11% al mediodía. Las acciones de Microsoft, que cotizaban al alza después de reportar ganancias superiores a las esperadas el martes, subieron alrededor de un 8%.
Microsoft anunció el acuerdo para comprar Activision a principios del año pasado, con la esperanza de combinar la consola Xbox y el servicio de suscripción de videojuegos de Microsoft con los exitosos juegos de Activision como Call of Duty, World of Warcraft y Candy Crush.
En ese momento, Activision se estaba recuperando de una demanda en California que la acusaba de fomentar una cultura laboral tóxica y sexista, y se pidió a Kotick que renunciara.
Durante más de un año, el debate sobre el acuerdo se centró en gran medida en lo que sucedería con los cientos de millones de personas que jugaron los juegos de Activision. La empresa que más se opuso al acuerdo fue Sony, que fabrica la consola PlayStation, un competidor de la Xbox de Microsoft. Sony argumentó que los fanáticos de Call of Duty y otros títulos de Activision que actualmente pueden jugar en Xbox o PlayStation se verían obligados a usar exclusivamente las consolas y los servicios de Microsoft.
Sony se negó a comentar sobre la decisión.
Microsoft dijo que no restringiría Call of Duty a Xbox y argumentó que la adquisición daría acceso a más personas a los juegos. Se centró en llegar a acuerdos con los reguladores fuera de los Estados Unidos que permitirían que el acuerdo siguiera adelante bajo ciertas condiciones. También ofreció plataformas de juego con acceso garantizado a Call of Duty en un esfuerzo por demostrar que no restringiría el popular juego a otras consolas.
El regulador del Reino Unido dijo inicialmente en febrero que el acuerdo perjudicaría la competencia de consolas de juegos como PlayStation y la naciente industria de juegos en la nube, que implica aprovechar el poder de los centros de datos remotos para transmitir un juego a través de un dispositivo como un iPhone o una computadora. Pero a fines de marzo se retractó y lo dijo. ya no creía el trato representaba una amenaza para Sony, que parecía colocar a Microsoft en una posición sólida.
En cambio, la Autoridad de Mercados y Competencia se centró en el mercado de los juegos en la nube, que solo existe desde hace unos años, y la posibilidad de que los juegos en la nube exploten en popularidad, eventualmente reclamando $ 1.3 mil millones en Gran Bretaña y $ 14 mil millones en todo el mundo para 2026.
«La nube permite a los jugadores del Reino Unido evitar comprar costosas consolas de juegos y PC y les brinda mucha más flexibilidad y opciones en la forma en que juegan», escribió la agencia en su decisión el miércoles. «Permitir que Microsoft tome una posición tan fuerte en el mercado de los juegos en la nube, incluso cuando comienza a crecer rápidamente, correría el riesgo de socavar la innovación que es crucial para desarrollar estas oportunidades».
En el futuro, los juegos en la nube podrían separar a los jugadores de las consolas y cambiar el enfoque del hardware a la tecnología que permite la transmisión de juegos desde centros de datos remotos. Junto con Xbox Game Pass, el servicio de suscripción mensual de juegos de Microsoft, que tiene más de 25 millones de suscriptores, podría ser una herramienta poderosa. Pero aún no ha sido ampliamente adoptado, y las primeras incursiones en los juegos en la nube, de compañías como Microsoft, Google y Amazon, han tenido problemas. La tecnología todavía encuentra problemas frecuentes y requiere una fuerte conexión Wi-Fi.
«Los juegos en la nube a más largo plazo podrían ser muy importantes, pero requerirían un cambio radical en la forma en que se fabrican y venden los juegos», dijo David Gibson, analista principal de MST Financial, una firma de servicios financieros con sede en Australia.
En los últimos meses, Microsoft firmó una serie de acuerdos prometiendo que permitiría jugar los juegos de Activision durante 10 años en plataformas de transmisión en la nube, como el servicio de transmisión GeForce Now de Nvidia. Pero la Autoridad de Mercados y Competencia dijo que estas soluciones no cubrían suficientemente los modelos de negocios en la nube.
La agencia dijo que Microsoft ya representa el 60-70% de los servicios de juegos en la nube a nivel mundial. Si el acuerdo se lleva a cabo, dijo la agencia, es probable que Microsoft tenga interés en hacer que los juegos de Activision sean exclusivos de su propia plataforma de juegos en la nube, Xbox Cloud Gaming, lo que podría perjudicar a los consumidores.
«Este acuerdo reforzaría esa ventaja al darle la capacidad de socavar a los competidores nuevos e innovadores», dijo en un comunicado Martin Coleman, presidente de un panel que realizó una investigación para la agencia.
Es probable que el proceso de apelación sea relativamente rápido, pero Microsoft tendrá que mantener el listón alto: el tribunal que supervisa las apelaciones revisa principalmente si una decisión se tomó de manera legal y razonable, según el profesor de derecho de la Universidad de Londres, Pablo Ibáñez Colomo. Escuela de Economía.
«Es un golpe para cerrar el trato», dijo Piers Harding-Rolls, investigador de videojuegos de la firma de análisis Ampere Analysis en Londres. «Inevitablemente, esto retrasará las cosas y afectará los planes comerciales de Xbox».
Karen Weiss contribuyó con reportajes desde Seattle, y adam satariano Y Michael J. de la Merced de Londres
